Entretien Dirk Niepoort

LA MARQUE IRRÉVÉRENCIEUSE DES VINS DU DOURO

La marque Nieeport fait partie des grands noms du monde du vin. De la cinquième génération, Dirk Niepoort est l’une des personnalités les plus médiatiques du vin portugais, connu principalement pour avoir révolutionné l’entreprise familiale, anticiper les tendances, créer certains des vins les plus emblématiques et contribuer à transformer une région. Dans cet entretien, nous en découvrons un peu plus sur cette marque emblématique et l’homme qui l’a révolutionnée.

01Nous savons que l’histoire de Niepoort a commencé lorsque la famille a déménagé au Douro, mais comment cette passion pour l’œnologie et la vinification a-t-elle commencé?

La société a été créée en 1842, non pas par un Niepoort mais par un autre Néerlandais, décédé 7 ans plus tard et à partir de là, en 1853 je pense, elle s’appelait Niepoort. Nous étions des marchands de vin, de vieille eau-de-vie et de brandy. À cette époque, Niepoort était plus célèbre au Portugal pour son brandy et sa vieille eau-de-vie que pour les vins de Porto. J’ai commencé à travailler avec mon père en 1987, “à mettre le nez dans le gâteau”, en essayant de faire des expériences sur le vin. Comme tout le monde le sait, dans le Douro, la priorité était de faire du vin de Porto. Il y avait des exceptions telles que Barca-Velha, Ferreira, Quinta do Couto et quelques autres vins, mais nous parlons de quantités résiduelles puisque la vraie priorité était le vin de Porto. Notre premier vin de table a été créé en 1990, et ce vin, appelé Robustus, n’a jamais été vendu. Le premier vin que nous avons mis en bouteille et vendu a été Redoma, en 1991. Aujourd’hui, la section des vins est devenue très importante et je pense que nous devons respecter le vin de Porto, qui est la base et le vin le plus apprécié au monde, je pense. Mais pour réussir, le Douro doit continuer à explorer le Porto, les vins de table et le tourisme. Et si le rôle de cette triade est bien joué, le Douro est une région fantastique, avec un grand potentiel.

02 Cette passion a-t-elle été héritée ou acquise au fil du temps ?

Il y a plusieurs aspects ici. Le fait d’avoir grandi dans une famille qui se consacre au commerce du vin de Porto a une certaine influence. Mais mes parents ne m’ont jamais poussé à travailler sur le vin. Au contraire. Cependant, j’étais un peu responsable de l’ouverture des bouteilles et de la décantation des vins chez moi, donc il y avait déjà une certaine implication. Mais, la vérité est que je suis allé en Suisse pour étudier l’économie et c’est en Suisse que, par hasard, ou pas, j’ai fini par faire un stage dans une entreprise viticole et c’est là que le “bug” est né.

04Qu’est-ce qui rend le vin de Porto unique parmi toutes les autres boissons?

Eh bien, la base du vin de Porto est sans aucun doute une région appelée Douro, qui est une région sui generis. Je ne peux pas dire qu’elle est la plus belle du monde, même si elle l’est pour moi. C’est l’une des régions les plus dures, les plus rudes, avec de nombreux extrêmes, des vignobles allant de 80 à 800 mètres d’altitude. Ainsi, le Douro est sans aucun doute la base de la qualité et du potentiel du vin de Porto. Et, historiquement, le vin de Porto existe à cause des Anglais, sans doute. Et les Anglais ont apporté une certaine culture, connaissance et intérêt à cette région. À l’époque et par hasard, le vin y est arrivé un peu fortifié, ou il a été fortifié pour ne pas y arriver aigre, et il y a 200 ans, il y avait même beaucoup de discussions pour savoir si le vin de Porto pouvait être fortifié ou non. Mais je pense que les Anglais, l’histoire et le Douro ont fait du vin de Porto l’un des meilleurs vins fortifiés au monde.

05 Qu’est-ce que vous considérez comme l’essence de la marque Niepoort et comment cela se reflète-t-il dans vos vins?

Je dirais qu’aujourd’hui, notre devise est avant tout “moins c’est plus”. Je veux dire, nous ne voulons pas faire de vins, nous respectons la nature, et nous respectons les zones où nous travaillons. C’est un peu comme l’éducation d’un enfant. Il ne s’agit pas d’imposer, mais de faire en sorte que l’enfant soit ce qu’il est et que notre rôle ne soit que de l’accompagner et même de provoquer des bêtises pour qu’il puisse apprendre à ne plus les répéter. Mais surtout, le moins est le plus. Il s’agit de faire des choses authentiques.

06Ce qui définit un bon vin de porto?

Avant tout, c’est l’harmonie entre les composants. C’est l’harmonie entre le sucre, l’acidité, les tanins, l’alcool et la structure et je pense que ce qui définit Niepoort est que, même s’ils sont relativement doux analytiquement, ils semblent beaucoup plus secs quand on les goûte. Nos vins ont un degré d’alcool relativement élevé, mais il n’est pas perceptible. Ce sont des vins incroyablement structurants, avec des tanins nombreux mais non agressifs. Normalement, nos vins ont une acidité relativement élevée, mais ils n’ont pas de goût acide. Donc tous ces composants interagissent et créent une harmonie qui, je pense, est l’un des traits typiques de la marque et de ce que nous faisons à la fois dans les vins de table et de Porto..

07 Quel serait le meilleur vin de Porto que Niepoort ait jamais produit?

Cette question a une réponse simple. Bien qu’il y ait plusieurs bons vins de Porto, je dois choisir Garrafeira 1931 qui est sans aucun doute un vin exceptionnel. Le Vintage 1945 est considéré par beaucoup comme le meilleur vin de Porto jamais produit. Mais le meilleur vin que j’ai fait à Niepoort est le Vintage 2017.

09Si vous le pouviez, quels conseils donneriez-vous à une personne qui achetait son premier Port? Et quel type de Port recommanderiez-vous?

Je ne sais pas, mais je pense que nos LBV seraient une bonne entrée dans le monde du Porto. Nous avons deux styles qui marquent le monde du vin de Porto: Vintage et LBV, qui sont des vins avec plus de couleur, plus de style de vin rouge. Et, d’autre part, nous avons les vins Tawny, qui sont plus ouverts, plus aromatiques, plus expressifs, avec moins de couleur, plus délicats. Et je pense qu’une personne qui veut connaître le monde du vin de Porto, devrait acheter un LBV et un Tawny Senior, qui est un Tawny avec environ 8 ans qui donne une grande perspective de ce qu’est le monde du vin de Porto. Et puis, bien sûr, il y a cette question “Lequel préférez-vous?” et je réponds: “J’aime les deux et il y a des moments pour chacun d’eux”. Un chocolat noir va probablement mieux avec un LBV. Un dessert comme une crème brûlée va mieux avec un senior. Il est fascinant de découvrir quels plats ou choses vont mieux avec chaque type de Porto.

10 Pour vous, quel est le Porto le mieux conservé dans votre cave?

Heureusement, j’ai un certain nombre de vins de Porto. Mais dans ma cave privée, j’ai une bouteille de Taylor de 1955. J’ai fait un échange avec des amis anglais et je n’ai jamais retrouvé la bouteille. J’ai cherché désespérément la bouteille et j’ai même accusé notre viticulteur de l’avoir ramenée chez lui. Mais en fait, il n’était même pas à ce dîner, donc il n’aurait pas pu prendre la bouteille. Jusqu’au jour où mon fils m’a demandé: “Quelle bouteille est-ce? Que fait-elle ici?” Puis j’ai vu que c’était la bouteille Taylor de 1955, que j’avais mise à côté des bouteilles de 1964, qui est mon année. J’avais donc fouillé toute la cave à vin, à l’exception de l’endroit où elle n’était pas censée être entreposée. Il y a beaucoup de choses intéressantes à Niepoort, mais je dois mentionner une bouteille de 1927, qui est l’année de mon père. Mon grand-père, a fait une mise en bouteille spéciale en 1943 et a fait une étiquette très délicate, manuscrite, qui parce qu’elle est si bien faite à la main est particulièrement belle et le vin est l’un des meilleurs vins de Porto que j’ai jamais goûté.

11Le Portugal est un pays riche en histoire, en gastronomie, en belles régions et bien plus encore. Mais, après tout, qu’est-ce qui rend le Douro si spécial pour vous?

Malheureusement, le Douro était très fermé. Le travailleur a beaucoup souffert, il y avait toujours des guerres entre les producteurs, les travailleurs et les maisons du vin de Porto. Cette situation a beaucoup changé et le Douro est vraiment la plus belle région du monde. C’est une région fantastique, une région d’exception. Et normalement, presque toujours les meilleures régions, les plus belles et les plus intéressantes ont une rivière et dans ce cas, nous avons la fantastique rivière Douro.

12 Qu’est-ce qui vous a amené à commencer à faire du vin de table, à une époque où le Douro n’était connu que pour le Porto?

Il est curieux que, de 1986 à 1987, j’étais en Californie et avant de retourner au Portugal, un américain qui essayait de faire une sorte de vins français, nommé Gary Andrews, m’a demandé si je ferais des vins dans le Douro. Et je lui ai répondu : “Bien sûr que je vais faire des vins de Porto”, et il m’a répondu: “Je veux dire, vous n’allez pas faire un vin rouge?” Je me suis dit “Je pense que oui, je ne peux pas m’empêcher de faire des expériences”. Et il demande: “Alors, quel style de vin allez-vous faire?” Et j’ai répondu plein d’énergie: “Je pense que mon premier vin sera un monstre, mais dans 25 ans je ferai des vins plus fins, plus élégants et équilibrés”. Et il a répondu “Si vous voulez faire des vins plus élégants et équilibrés, pourquoi ne les faites-vous pas maintenant?” J’ai répondu ” Parce que mon école est en Californie, c’est pour faire des vins bruts, lourds, boisés et je n’ai jamais goûté un bon vin, mais j’ai entendu dire que les Français ont de bonnes choses. Alors, peut-être qu’un jour j’apprendrai et je saurai comment le faire, car en ce moment je n’ai aucune idée de comment faire un bon vin”.
Et c’est ce qui s’est passé. Je suis allé au Douro et j’ai commencé à faire des vins. Il y a un détail qui peut être important. À l’époque, en 1987, nous avons acheté une ferme, Quinta de Nápoles, où je suis actuellement. Et c’était mon père qui voulait acheter cette ferme. Il a fait valoir que l’accès était facile, c’était près de Régua et pas trop loin de Porto. À mon avis, cette région ne serait pas très bonne pour le vin de Porto, alors j’étais prêt à aller beaucoup plus loin et à acheter une propriété qui était très bonne pour le Porto. En fait, j’avais raison. Cette région n’est pas particulièrement bonne pour le Porto, mais elle est très, très bonne pour les vins rouges. J’ai donc été pratiquement forcé, je suis un peu têtu et j’étais convaincu que j’avais raison. Comme cette région n’était pas bonne pour le vin de Porto, nous avons donc rapidement commencé à faire du vin rouge. Le premier vin s’appelait Robustus, de Quinta do Carrillo.

14Outre le fait que chacun de vos vins a sa propre personnalité, pensez-vous qu’ils révèlent aussi une étape de votre vie?

C’est curieux, car les journalistes Portugais m’accusent de beaucoup changer le style de nos vins et franchement, je ne pense pas qu’il y ait des changements spectaculaires, mais plutôt de grandes évolutions. Bien qu’il y ait un lien clair avec ce que nous faisons, il y a un changement dans un Redoma de 1999, qui est différent d’un Redoma de 2006, qui est différent de ce que nous faisons aujourd’hui. Mais d’une certaine manière, je pense qu’il y a un lien clair. Ce que je trouve ennuyeux, c’est quand les producteurs font les vins pour les gens, pour les clients. Ils adaptent les vins aux journalistes et je n’ai jamais fait ça. C’est pourquoi l’évolution est une question d’apprentissage et apprendre, c’est connaître, comparer, parler, boire, partager, visiter les producteurs et suivre un chemin. Et le chemin a clairement des étapes, dont je ne sais pas si elles sont une conséquence de ma vie privée ou non. Mais je pense qu’elles sont plus liées à une évolution mentale et gustative et, surtout, à la connaissance des choses fantastiques faites par d’autres personnes. On peut appeler cela de la copie, mais aussi de l’inspiration d’autres producteurs. Redoma Reserva, par exemple, est un vin qui a été clairement inspiré par la Bourgogne et c’était une tentative désespérée de faire une sorte de vin de Bourgogne du Douro, ce qui est d’une certaine manière absurde. Si si on goûte un Redoma Reserva aujourd’hui, ce n’est plus une copie de rien. Il a sa propre identité. Je ne sais pas si c’est mieux ou pire qu’avant. Tout ce que je sais, c’est que ce que nous faisons aujourd’hui me plaît beaucoup plus. À mon avis, le Redoma Reserva 2018 est clairement le meilleur que nous ayons fait jusqu’à présent. Il y a une évolution dans les vins. Au début, ils étaient plus lourds, plus gras, moins frais et plus boisés. Aujourd’hui, ils ont probablement du bois plus jeune, ils sont plus concentrés, mais ce sont des vins plus fins, beaucoup plus élégants, beaucoup plus parfaits et je suis convaincu qu’ils vieilliront mieux que les premiers Redomas. L’inspiration est donc très importante, mais le but doit être d’apprendre par-dessus tout et le résultat doit être de créer quelque chose qui nous est propre, adapté à la région. Je pense qu’actuellement nos vins Dão, Bairrada et Douro reflètent pleinement la région plutôt que notre façon de le faire. Le Douro est une très grande région, avec plus de 45 mille hectares et principalement, c’est une région totalement différente d’un endroit à l’autre. Les vignes de basse sont beaucoup plus chaudes que les vignes à 800 mètres et si cette vigne est tournée vers le nord, cela fait une grande différence. Le Douro est une région rare où vous pouvez faire les meilleurs vins blancs, les meilleurs vins rouges et le meilleur vin de Porto. C’est en raison de sa versatilité. Ce n’est pas dans toutes les régions qu’on peut faire ça. Bairrada est une région qui permet d’avoir le meilleur terroir, mais c’est une zone beaucoup plus petite, où il faut planter les vignes précisément aux bons endroits, donc la quantité est très limitée. Mais Bairrada produit probablement les vins les plus intéressants au Portugal aujourd’hui. Dão est une région qui était autrefois célèbre, c’était la référence du Portugal. Dans le passé, 60% des vins vendus étaient Dão. Ensuite, il a décliné, peut-être à cause du Salazarisme, au corporatisme. Dans le même temps, l’Alentejo a beaucoup grandi, s’est modernisé et suite à cela, vient Douro qui est aujourd’hui une référence au Portugal.

15 Vous rêvez toujours de réaliser un projet viticole particulier?

Il y a une région, peut-être deux, qui est particulièrement intéressante à mon avis, pour laquelle je me passionne depuis quelques années maintenant, et c’est la région de Portalegre. Bien sûr, j’ai aussi un faible pour les Açores. Mais nous faisons déjà beaucoup, alors nous allons lentement. Tout vient à point à qui sait attendre.

16Pensez-vous qu’il y a encore des castes à découvrir ou à explorer?

Incontestablement. Malheureusement, nous sommes un pays qui a été laissé au repos pour des raisons économiques, politiques et sociales, ce qui à bien des égards est extrêmement négatif pour le pays. Mais en fait, cela a aussi l’autre côté de la médaille, cela présente plusieurs avantages. Le Portugal est peut-être l’un des pays avec le plus de castes dans le monde. Certains pays auront aussi une grande variété de cépages, mais le Portugal a beaucoup, beaucoup de culture, beaucoup de savoir empirique, que nous devrions de force garder et comprendre. Tout ce qui est vieux n’est pas bon, mais je préfère m’adapter aux vieilles vignes que de les enlever et devoir tout replanter. A mon avis, il y a encore beaucoup à découvrir, ainsi que de nombreuses castes que nous disons inutiles, comme la mauresque. Cependant, un vieux vignoble mauresque fait des vins fantastiques. Et il y a une incroyable diversité. Aujourd’hui, au Portugal, je pense que nous parlons d’environ 400 castes différentes, beaucoup d’entre elles se perdent et nous devrions les récupérer, les comprendre et les garder d’une manière ou d’une autre.

17 Nous savons que vous aimez penser les choses à long terme, alors comment voyez-vous Niepoort dans 20 ans?

Une demi-douzaine d’années, j’ai écrit un texte pour la famille en expliquant un peu comment j’ai vu Niepoort. Et l’une des choses que j’ai écrites est que 50% des résultats de Niepoort seraient du thé. Évidemment, 50% sera difficile car Niepoort a beaucoup grandi. C’est la première fois que quelqu’un fait du vrai thé en Europe Continentale. Bien sûr, les Açores sont une chose distincte. Mais c’est un moment très spécial d’avoir une plantation de 1,5 hectare au Portugal et de commencer à avoir une certaine dimension. Lundi, j’étais à Fornelo, où nous avons la plantation et j’ai dit à Nina: “Ça sent si bon. Cela sent comme une véritable usine de thé. Cela semble déjà être une chose réelle et non une blague” Maintenant, c’est vrai, c’est beaucoup de travail. Mais cela se passe très bien. Et surtout, la qualité du thé fabriqué est bien meilleure que ce que nous avions imaginé. Je vois donc le thé comme un élément important à Niepoort. Je peux imaginer que Niepoort finisse par faire quelque chose à Portalegre, mais surtout, je pense que les prochaines étapes consisteront à consolider et à améliorer tout ce que nous faisons actuellement. Cela signifie créer les conditions pour mieux travailler et peut-être même faire moins de vins différents, mais avec plus de précision et encore plus d’attention aux détails.